NIVEAU

Poésie

Le passage à niveau lève ses bras rayés

Louis Aragon, Les Yeux d'Elsa, La Nuit de Dunkerque

Étymologie

Niveau < lat. pop. libellum < lat. libella = l’as (petite pièce de monnaie, mot à mot la petite livre), le niveau < libra = la livre (romaine, soit 12 onces, c’est-à-dire 333 grammes), la balance (à deux plateaux ou à contrepoids)

Domaines

Les quatre éléments : libration
La faune et la flore : libellule
Le corps : équilibration
Le travail manuel : déséquilibre, déséquilibré, déséquilibrer, équilibrage, équilibrant, équilibre, équilibré, équilibrer, équilibreur, nivelage, niveler, nivelette, niveleur, niveleuse, nivelle, nivellement, rééquilibrage, rééquilibrer
La spatialité : dénivelé, dénivelée, déniveler, dénivellation, dénivellement
Le travail intellectuel : centilitre (hyb.), litre (< gre.), litron (< gre.), livre, millilitre (hyb.)
La médecine : déséquilibré, équilibré
Les loisirs : équilibriste

Commentaire

La notion fondamentale est celle d’équilibre qu’exprime l’image de deux plateaux de balance (« -libre ») égaux, de niveau (« -équi- », qu'on retrouve dans la famille de égalité). Il peut aussi s’agir d’une balance à contrepoids. Le niveau est défini comme horizontalité ou absence de différence de hauteur entre deux points de repère.
Le litre a d’abord été une unité de poids de douze onces avant d’être une unité de volume, en particulier pour les liquides. En astronomie, la libration désigne l’oscillation d’un astre autour d’une position moyenne et spécialement le balancement apparent de la lune autour de son axe, tel qu’il est perçu de la Terre. Pour finir, la libellule est étymologiquement un petit niveau : elle reste à l’horizontale quand elle vole.

Complément

La sous-famille de « délibérer » est parfois rattachée à la famille de niveau, à partir du lat. «libra», la balance. C’est sémantiquement plus satisfaisant que de la rattacher à l'adj. lat. « liber », qui signifie « libre », mais c'est phonétiquement plus discutable. Voir la famille de liberté.